Antes do descobrimento, Alagoas era habitada por nativos
que os europeus passaram a denominar índios porque acreditavam estar nas
Índias.
Estima-se que no Brasil viviam entre 1 e 10 milhões
de habitantes primitivos, dividios em várias tribos.
Os índios
tinha seu próprio modo de vida que para alguns “civilizados” eram considerados
selvagens, bárbaros, aculturados e outros termos os deixavam à vargem da
“sociedade desenvolvida”. Eles viviam em grupos denominados tribos, como se
fosse uma espécie de república, composta por aldeias ou tabas, que eram um
agrupamento de ocas indígenas, como de fossem casas para eles. Vestiam tangas
pintavam o corpo, tinham o cabelo estirado e usavam indumentárias fabricadas
por eles como o cocá feito de penas e colares feitos de dentes de animais.
Seu meio de trabalho consistia na caça, na pesca e
agricultura de sobrevivência, tendo como principais alimentos o milho e a
mandioca. A caça e a pesca eram atividades exercidas pelo homem e as
domésticas, pelas mulheres.
Fabricavam instrumentos musicais e realizavam várias
danças, como o toré (dança da chuva) e o kuarup ( reverência aos mortos).
As tribos tinham suas linguagens próprias, sendo a
predominante o tupi-guarani, entre outros dialetos desconhecidos.
Tinham como chefe o cacique, que eram escolhidos
entre os mais velhos e experientes e o pajé como líder religioso. Tinham o
Conselho de Anciãos que realizavam reuniões em tempo de guerra. Eram
politeístas, ou seja, acreditavam em vários deuses como Tupã (deus trovão e
realizador de toda criação), Jaci (deusa lua), Juripari (deus maligno e
vingativo), Guaraci (mãe dos viventes). Em seu ritual de morte colocavam vários
pertences próximos ao falecido, acreditando que ele ia ao Monte Azul.
Entre as tribos que existiam em Alagoas, as que mais
se destacavam eram:
- Caetés: habitavam o litoral sul. Eram selvagens e
foram responsáveis pela morte do primeiro Bispo do Brasil, Dom Pero Fernandes
Sardinha, no local onde fica o atual município da Barra de São Miguel. Odiavam
os portugueses, por estes terem expulsados os franceses, os quais ofertavam
quinquilharias em troca do pau-brasil.
- Potiguaras: habitavam o litoral Norte, de Porto
Calvo ao Cabo de Santo Agostinho, onde Cristóvão Lins receberia uma sesmaria.
- Aconans, Cariris, Coropotós e Carijós, habitavam
as margens do Rio São Francisco.
- Umans, entre os rios Moxotó em Pajeú, no alto
Sertão.
- Cucurus em Palmeira dos Índios.
- Vouvés e Pipianos, viviam no extremo ocidental em
Alagoas.
Atualmente vivem certa de 7000 índios no Território
Alagoano, distribuídos entre as cidades de Pariconha, Água Branca, Traipu,
Palmeira dos Índios, Porto Real do Colégio, Feira Grande, São Sebastião e
Joaquim Gomes. Eles lutam para conseguir um pedaço de terra que um dia foi
deles. Algumas das práticas como o artesanato e a agricultura de subsistência
são usadas como meio de sobrevivência.
O órgão responsável pela preservação dos índios é a
Fundação Nacional do Índio (FUNAI) e o dia 19 de abril é considerado o Dia do
Índio.